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Histoire de la Lavande en Provence

C’est sur les plateaux arides et caillouteux des Alpes provençales que pousse la lavande sauvage…

Il y a environ 2000 ans, les romains séduits par sa couleur éclatante et son sublime parfum , commencent à l’utiliser pour laver le linge et lui donnent son nom issu du latin « Lavare » qui signifie laver, purifier. Ils l’utilisent également dès cette époque dans les armoires pour parfumer et se rendent compte rapidement qu’elle a comme propriété de proteger le linge des mites

Plus tard, au moyen âge, on reconnaît à la plante des vertus médicinales. Excellent antiseptique, les fleurs de lavande sauvages sont ramassées puis utilisées pour soigner les plaies.

La création en 1759 de la corporation des maitres-parfumeurs dans la ville de Grasse va entrainer une demande de plus en plus importante de lavande. Les paysans provençaux vont donc commencer à entretenir les lavenderaies sauvages dans les collines des Alpes de Haute Provence, pour favoriser le développement de plants et donc la production.

C’est au 20ème siècle que la culture jusqu’ici familiale est remplacée par la culture intensive. Des distilleries apparaissent dans la région pour la production d’huile essentielle utilisée principalement en parfumerie.

La culture de la lavande permet de valoriser des terrains agricoles pauvres et caillouteux, des zones de montagne sèches sur lesquels d’autres cultures seraient très difficiles à développer compte tenu de l’altitude et de l’aridité du climat.

Les collines commencent à se parer de bleu et cette industrie va permettre à des centaines de petits paysans de subvenir correctement à leurs besoins.

Aujourd’hui, la lavande de Provence est cultivée sur environ 20 000 hectares, répartis dans la Drome, les Alpes de haute Provence, les Hautes Alpes et le Vaucluse. Deux types de lavande sont principalement utilisés, la lavande « vraie » et le lavandin (nous reviendrons sur leurs différences dans un prochain post).

La lavande est donc devenue au fil des siècles la plante emblématique de la Provence et c’est par dizaine de milliers que les touristes du monde entier viennent chaque été en découvrir la beauté…